Олонец лежит вблизи места слияния 2-х рек – Мегреги и Олонки. По одной из версий топоним произошёл от финского слова «alanko», что в переводе звучит как «низина». По другой версии – от древневепского «алнус» с таким же значением. С 1801 по 1927 год Олонец был административным центром Олонецкого уезда.
История
Как небольшое поселение Олонец был основан в эпоху Новгородской независимости в 1137 году. Первые упоминания о нём восходят к 1228 году. На протяжении 16-17 столетий в ходе русско-шведских войн Олонецкий погост неоднократно подвергался разграблениям. В 1648 году он стал относиться к казне. В сентябре следующего года рядом с главным селением погоста построили крепость Олонец. Её возвели по приказу царя Алексея Михайловича.
В тот же период в 1649 году поселение получило статус города и стало центром Лопских и Заонежских погостов. Кроме того, крепость на его территории стало важным военным укреплением в борьбе со шведскими захватчиками. В крепостной стене было устроено 1 300 бойниц, имелось 19 башен. Самая высокая из них называлась Красной. В крепости находилось 31 пушка. Также гарнизон был обеспечен 824 мушкетами.
На территории форпоста действовала церковь Троицы. Находилось 155 домов для жителей окрестностей в случае нападения шведов. Рядом располагались хлебные и оружейные склады. В городе находилась резиденция олонецкого воеводы. Для развития посада на его территорию переселили зажиточных крестьян из других мест. Среди них были торговцы, ремесленники, а также мастера, которые специализировались на изготовлении железа.
При воеводе Якове Стрешневе Олонец достиг пика процветания. Он преобразился в известный административный, торговый и военный центр Карелии. В 1707 году от Петербурга до Олонца были устроены почтовые станции по указу светлейшего князя Александра Меньшикова. После того, как в 1741 году крепость сгорела во время пожара, её больше не восстанавливали. Уездным городом одноимённого уезда Олонец стал в 1801 году.
Осенью 1880 года купец Чертов построил часовню во имя князя Александра Невского. В 1887 году Олонецкий уезд включал одноимённый город и семь волостей. К началу 1896 года в Олонце проживали представители нескольких сословий. Среди них находились дворяне, купцы, мещане, военные, духовные лица, почётные граждане.
Были открыты церкви, часовни, больницы, училища. Вели свою деятельность купцы и ремесленники. Каждый год окрывалось 2 ярмарки, процветал мелкий торг. Работали богадельни, благотворительное общество, комитет призрения бедных.