Бузулук лежит на трёх реках: Домашке, Бузулуке и Самаре. От Оренбурга его отделяют 252 километра. Предположительно название произошло от реки. В свою очередь гидроним связан с древнетюркским словом «бузулук», что в переводе звучит как «ледовый». По ещё одной гипотезе топоним произошёл от тюркского «бозау», что означает «телёнок». Вероятно, что первоначально водная артерия называлась «река Телячья».
В 1781-1928 годах Бузулук был уездным центром Бузулукского уезда.
История
Город был заложен в 1736 году как крепость для защиты российских рубежей. Первоначально на здешние земли прибыла Оренбургская экспедиция во главе с сенатором Иваном Кириловым. Под его руководством вдоль реки Самары было заложено несколько крепостей, в том числе Бузулукская. Укреплённое поселение основали на месте ранее существовавшей башкирской вотчины.
Но участок, который изначально выбрали для устройства укреплённого поселения, оказался не пригодным относительно природных условий. В весеннее половодье он становился не досягаемым из-за разлива реки. По этой причине крепость перенесли на возвышенное место вблизи озера Банного и реки Домашки.
Построенная крепость имела в окружности 800 сажень. Первыми на её территории обосновались 12 калмыков, 19 ногайцев, 47 служилых людей разного звания, 478 яицких казаков. Также насчитывалось несколько ссыльных. Жители крепости охотились в боровом лесу и занимались земледелием. Плодородная земля давала высокие урожаи зерновых. Благодаря благоприятным природным условиям жители крепости с избытком были обеспечены хлебом.
В 1781 году Бузулуцкая крепость получила статус уездного города Бузулуцкого уезда, стала его административным центром. К 1811 году численность местных жителей достигла 1 000 человек. В 1897 году в нём проживало 14 471 человек. В конце 19 столетия большинство горожан занималось торговлей. Каждый год открывались по 3 ярмарки. Работало колокольное производство.
В 1823 году в городе побывал поэт Александр Пушкин. Здесь он узнал информацию о пугачёвцах, которые захватили крепость и сдерживали натиск правительственных войск. На её подступах состоялся их последний бой.
В границах города действовали 2 монастыря: мужской Спасо-Преображенский и женский Богородицкий. Были открыты 5 храмов. Обучение проводилось в 3 училищах. В 1851-1928 годах город был частью Самарской губернии. В 1921 году его жители сильно пострадали от голода, часть из них погибла.
В 1928 году Бузулукский уезд был расформирован. Тогда его административный центр утратил статус уездного города.