Ельня лежит на водораздельной равнине, где находятся истоки нескольких рек – Десны, Ужи, Стряны, Угры, несущие свои воды в разных направлениях. В 1802-1928 годах она была уездным городом в составе Смоленской губернии.
История
Город был основан в 1150 году как селение Елна, о чём свидетельствует запись в грамоте князя смоленского княжества Ростислава. В 1239 году поселение было разорено монголо-татарами. Многие местные жители были убиты, других захватили в рабство.
Согласно преданию, которое передавалось устно, в окрестностях Ельни киевский воевода Илья Муромец со своей дружиной сразился с князем балтского племени голядь и вышел победителем в жестокой схватке.
В 15 столетии поселение в составе Смоленского княжества оказалось захваченным Литвой, и стало подконтрольной её территорией. В 1608 году Ельня перешла во владение шляхтичу Яну Петру Сапеге. Немного позднее вновь вернулась в состав Московского царства.
В ходе русско-польской войны поселением вновь завладела Литва, но уже в 1654 году его отвоевали русские войска. Это был тот период, когда шла война с Польшей. Она началась после того, как Российское государство воссоединилось с Украиной. С того времени и до 1770-е годы Ельня числилась дворцовым селом.
В 1776 году в ходе реформы Екатерины II местечко получило статус уездного центра одноимённого уезда в составе Смоленского наместничества. Тогда она включала четыре улицы и девять переулков. На них находилось 131 домовладение. Работала кузница, действовала богадельня, были открыты харчевня и питейное заведение.
В том же году уезд был упразднён, и как следствие город стал заштатным. Но уже в 1802 году Ельнинский уезд восстановили. Ельня вновь стала его административным центром, но теперь в составе Смоленской губернии. По указу Екатерины Второй в 1780 году был разработан и утверждён новый план города. В последующем в соответствии с ним застраивались улицы.
В 1812 году в ходе Отечественной войны Ельня была захвачена французскими войсками. После её освобождения от интервентов в ней почти двое суток размещался штаб русских войск, которыми командовал полководец Михаил Кутузов.
Во второй половине 19 столетия была построена и введена в эксплуатацию железнодорожная линия, связавшая Тулу и Смоленск. Она прошла через Ельню. Благодаря вновь открытой транспортной артерии наладились прочные торговые отношения между Ельней и другими городами. Открылись предприятия, в цехах которых перерабатывались сельскохозяйственные культуры.
После расформирования уезда в 1928 году Ельня утратила статус уездного города.