Елец протянулся вдоль берегов Быстрой Сосны в устье реки Ельчик. В его границах находятся несколько малых ручьёв, русла которых пересохли. В 1778-1928 годы он был уездным городом Елецкого уезда.
История
Ещё в ранний железный век на месте Ельца существовали поселения. Жители часто страдали от набегов враждующих племён. По этой причине они вынуждены были перебраться в безопасное место. В 9-10 веках местность заселили донские славяне. Первое документальное упоминание о существовании Ельца восходит к 1146 году. Этим же периодом датируется его основание.
В 1395 году Елец разграбило и сокрушило войско Тамерлана. Елецкий князь в ходе осады попал в плен. В 1415 году здешние земли подверглись нападению татар. Многие местные жители были убиты, но некоторые успели скрыться в Рязани. В 1483 году опустевшая елецкая территория перешла во владение московского князя Ивана Васильевича. С того времени эти земли стали частью Российского государства.
В 1591 году заложили новую крепость Елец в соответствии с указанием царя Фёдора Ивановича. Её основали на свободной территории. Строительство велось прибывшими сюда стрельцами, казаками и детьми боярскими. Первыми жителями Ельца стали служилые люди. При Лжедмитрии I крепость превратилась в военный пункт, где подготавливался поход на Крым.
В 1606 году местные жители были на стороне Ивана Болотникова, который был против царя Василия Шуйского. В результате его войско осадило крепость. Но в ходе сражения под Ельцем оно потерпело поражение. В 1618 году в ходе польско-литовской интервенции его разорили казаки гетмана Сагайдачного.
При Петре Первом Елец стал частью Азовской губернии. В годы правления Екатерины Второй он преобразовался в административный центр Елецкого уезда. В 18 веке в нём часто случались пожары. После трагических событий город отстроили заново. Во время перепланировки крепость разрушили.
В 1874 году приступили к строительству линии Узловая, которая относилась к Сызрано-Вяземской железной дороге. В результате в городе появились депо, вокзал, а также строения для проживания железнодорожников. В 1888 году на его территории появился элеватор – первый в России. В 1918 году линию ликвидировали, убрали пути. На их месте возникли склады и гаражи.
В 1917 году в городе установили Советскую власть. Местная власть была сосредоточена в руках Военно-революционного комитета. В 1919 году город захватила конница генерала Мамонтова. Позднее в окрестностях шли бои между частями Красной армии и отрядами генерала Деникина. После окончания Гражданской войны город стал застраиваться. Появилась табачная фабрика, позднее поликлиника и другие здания. После упразднения Елецкого уезда в 1928 году город стал центром Елецкого района.