Саранск протянулся вдоль берегов реки Инсар на Приволжской возвышенности. Его название произошло от эрзянского слова «capa», которое в переводе звучит как «заболоченная пойма». В 1780-1928 годах он был уездным городом Саранского уезда в составе Пензенской губернии.
История
Поселение было основано как крепость «Саранский острожек» в 1641 году. Её заложили на юго-восточных рубежах на Симбирской засечной линии, которая служила защитой от набегов черкесов, адыгов, крымских татар. Крепость как небольшое фортификационное сооружение располагалась в устье реки Сарлей, где она впадала в Инсар.
Для строительства острога выбрали возвышенное место. С одной стороны его защищала река и крутой склон. Крепость была частью Атемарско-Саранской засечной черты. Первое её описание датируется 1703 годом. Острог со всех сторон защищала стена из брёвен в виде четырёхугольника. Углы укрепляли башни. Имелись площадки для пушек. С наружной стороны крепостную стену окружал земляной вал, перед которым были глубокие рвы.
Внутри крепости находились церковь, дом воеводы, приказная изба, склады с провиантом и оружием, а также строения для размещения жителей слободы во время нападения противника. Постоянно проживали в крепости лишь воевода и его приближённые в своих усадьбах. Под стенами крепости находились слободы для гарнизона и посадских людей.
В 1651 году Саранскому острожку присвоили статус города. В 1670 году в ходе восстания Степана Разина его захватил один из разинских отрядов во главе с Михаилом Харитоновым. В результате он стал опорной базой восставших, через которую отрядам Разина шли провиант, оружие и фураж. В конце зимы того же года царская армия атаковала засевших в крепости бунтарей и штурмом их взяла.
В 1780 году Саранский острожек получил статус уездного города и новое имя – Саранск. Он стал административным центром Саранского уезда. В нём развивались ремёсла и торговля. Сбывались пенька, зерно, кожа, мёд, древесина. Удачной торговле способствовало выгодное расположение на пересечении гужевых путей. Они соединяли Казань с Крымом, Москву с Астраханью.
В 1785 году по утверждённому Екатериной Великой плану приступили к новой застройке Саранска. Согласно ему существующие до этого слободы упразднялись. На их месте строились кварталы и площади. В начале войны с Наполеоном в 1812 году в Саранске сформировали ополчение, которое затем влилось в пехотный полк.
В конце 19 столетия город пересекла железная дорога, которая связала Москву и Казань. В 1904 году расцвела культурная жизнь. Открылось общество поклонников изящных искусств. Через 10 лет заработал кинотеатр. В 1928 году Саранск потерял статус уездного центра после ликвидации Саранского уезда.