Николаевск (Пугачёв) был уездным центром Николаевского уезда в 1835-1928 годах в границах Российской империи и затем РСФСР. До 1918 года назывался Николаевск, затем был переименован в Пугачёв.
История
После того, как император Пётр III занял трон, он издал один из своих указов относительно старообрядцев. Согласно документу тем, кто сбежал за границу во время гонений, разрешалось вернуться в Российское государство как иноверцам, проживавшим на территории империи. Им обеспечивалась безопасность со стороны властей.
При Екатерине II к старообрядцам также относились лояльно. Им позволили обустроиться на постоянное место жительство в Поволжье. Вскоре вблизи рек Малый и Большой Иргиз возникли старообрядческие поселения. В 1764 году появилась слобода Мечетная (будущий Николаевск). Её назвали по мечети, которая была обнаружена первыми слободскими жителями в здешних местах. В 1765 году поселение состояло из одной улицы.
К 1770-му году вблизи слободы выросло 4 скита, где проживали старообрядцы. Они назывались Пахомиев, Исакиев, Филаретов, женский Анфисин. Все они стояли вдоль берега Иргиза. В 1772 году в слободе объявился Емельян Пугачёв – беглый казак. От старца Филарета – игумена старообрядческого скита, он узнал о волнениях, которые проходили среди яицких казаков. Тогда к нему пришла мысль выдать себя за умершего Петра III.
В 1780 году было создано Саратовское наместничество. В тот период слобода Мечетная вошла в состав Вольского уезда. В начале 19 столетия численность населения, проживавшего по берегам реки Иргиз, значительно выросло. В 1835 году Николай I издал указ о создании трёх уездов на территории Саратовской губернии, в том числе Николаевского. Его центром стала слобода Мечетная, преобразованная в город с названием Николаевск. В начале 1851 года он отошёл в Самарскую губернию, вновь образованную.
В 1891 году в Николаевском уезде, как и во всей центральной России, был неурожай зерновых. Крестьяне сильно страдали от голода. Ситуация сложилась критическая, поскольку люди семьями умирали от отсутствия продуктов питания. Помощью голодающим на территории уезда и его центра занимался князь Владимир Оболенский в 1891-1892 годах.
В 1893 годах вблизи южных окраин приступили к строительству железной дороги направлением Покровская Слобода – Уральск. В следующем году по ней прошли первые поезда. В тот же период разработали проект ветви от станции Ершов к Николаевску. Движение на участке открылось в 1895 году.
Советская власть в городе была установлена первый раз в 1917 году. Осенью 1918 года Николаевск был переименован в город Пугачёв. Инициатором выступил начдив в Красной Армии Василий Чапаев. Город назвали новым именем в честь Пугачёвской бригады.
Весной 1928 года после упразднения Самарской губернии, город Пугачёв утратил свой статус уездного центра.