Ливны лежат вблизи места слияния 2 рек – Сосны и Ливенки. В период с 1778 по 1928 год город был административным центром Ливенского уезда. Его топоним произошёл от названия рек Ливны Лесной и Ливны Полевой.
История
О существовании города в ранний период есть сведения в родословной князей рязанских от 1177 года. Он был центром Ливенского княжества, которое как удел входило в состав Рязанского княжества. Первоначально поселение находилось рядом с тем местом, где соединялись русла Ливны Полевой и Ливны Лесной. В 13 столетие его разграбил и сжёг хан Батый во время Западного похода. В тот же период было ликвидировано Ливенское удельное княжество.
И только спустя 300 лет город как крепость восстановили, но на другом месте, на реке Сосне. Она входила в пограничную линию, которая состояла из 73 укрепленных сооружений. Крепость была ограждена стеной, состоявшей из столбов. Она включала ворота и вышки. Внутри укрепления располагались жилые и служебные строения, церковь и набат для оповещения народа в случае приближения врага.
В 1586 году по указу царя Фёдора Иоанновича был основан город Ливны, основу которого дала крепость. В Смутное время жители и гарнизон находились на стороне Лжедмитрия I. К концу 16 столетия город-крепость стал частью засечной черты на южных рубежах Русского государства. Защищал к нему подходы со стороны придонских степей в случае набегов врага.
В 1618 году Ливны были взяты запорожцами Сагайдачного во время их похода на Москву. Несмотря на ожесточённое сопротивление гарнизона, крепость была взята. Запорожские казаки полностью разорили Ливны, убили не только солдат, но и мирных жителей, осквернили храмы, сожгли дома. Тех, кто остался жив, полонили.
В 1778 году Ливны получили статус уездного города и стали административным центром Ливенского уезда сначала в составе Орловского наместничества, затем губернии.
К 19 столетию город вырос до крупного ремесленного и торгового центра на территории Орловской губернии. На его рынках шла бойкая торговля солью, пенькой, хлебом, скотом. Процветало ремесленничество. Особенно славились мастера, которые изготавливали гармони, керамические изделия, в том числе различную посуду и глиняные игрушки.
После открытия железной дороги в 1871 году развитие города ускорилось. Выпускали продукцию 28 заводов, среди которых были мукомольные, мыловаренные, солодовенные. Число домов увеличилось. Насчитывалось 383 каменных и 1 434 деревянных. В 1928 году после упразднения Ливенского уезда город потерял статус уездного города. Затем в ходе реформирования он стал центром Ливенского района.