Аткарск был уездным городом Аткарского уезда в 1780-1928 годах. Исключением составлял короткий промежуток с 1798 по 1804 годы. Своё название он получил по имени правителя Золотой Орды – Еткара, который находился при власти в 14 столетии.
История
Ещё до возникновения города на берегу реки в 1358 году сформировалось небольшое поселение. Его владельцем был татарский хан Еткар. Местность имела важное стратегическое значение в военном отношении. Кроме того, река, леса, плодородные земли обеспечивали безбедное существование местным жителям. Они охотились, разводили скот, ловили рыбу, выращивали сельскохозяйственные культуры.
После того, как обширные земли хана вошли в состав Московского царства, началось их освоение русскими землепроходцами. Были построены остроги, которые составляли оборонительную линию. Она защищала русские рубежи от набегов кочевников, сдерживая их продвижение вглубь государства. Небольшие крепости строились по указу Петра I.
Одним из сторожевых острогов стала в 1699 году слобода пахотных солдат, которую построили в устье речки Еткары. По гидрониму назвали основанное на бывших ханских землях военное поселение. В 1780 году его преобразовали в город с присвоением статуса административного центра Аткарского уезда по указу Екатерины II. Спустя несколько месяцев был утверждён герб с изображением парящих над речкой птиц, питавшихся рыбой.
В начале 19 столетия в городе проживало 1 118 пахотных солдат, 500 мещан, 14 купцов. В то время в Аткарске слабо развивались торговля и промышленность. Несмотря на то, что после крестьянской реформы 1861 года стали открываться артели по переработке сельскохозяйственных культур, город как и прежде оставался захолустным. Основная часть деревянных строений была покрыта камышом, частично соломой. Улицы не были вымощены. В 1870 году большую часть строений сокрушил крупный пожар.
Экономическая ситуация изменилась в лучшую сторону, когда в 1872 году через Аткарск прошла железнодорожная линия Тамбов – Саратов. Кроме того, открылось сообщение на Вольск. В город стали переселяться купцы, ремесленники, железнодорожные рабочие. Численность населения выросла в несколько раз. И как, следствие, в 1907 году насчитывалось 13 000 горожан. Были построены мыловарня, небольшие кирпичные заводы, паровозное депо, паровые и водяные мельницы.
За короткий период город превратился в важный центр хлебной торговли. В его склады отправлялось зерно из всех сёл Аткарского уезда. Купцы скупали его в больших объёмах и затем перевозили в Москву и Петербург по железной дороге. Часть хлеба отправлялась за рубеж. После окончания Гражданской войны на базе мелких мастерских по ремонту молотилок, плугов, жаток построили предприятия по ремонту сельскохозяйственной техники.
После упразднения Аткарского уезда в 1928 году город лишился статуса уездного. Затем он стал административным центром Аткарского района.